冲压喷气式发动机结构简便，具备强大的推力输出，非常适合在高空高速环境下进行飞行。
冲压发动机，亦称Ramjet、炉管喷气发动机或athodyd，属于喷气发动机范畴。其运作原理是依靠高速气流在速度变化过程中产生的压力变化，以此实现气体的压缩。
冲压发动机内部无运动部件，当气流从进气口前端进入后，通过改变涵道的截面积，使气流速度得以减缓，同时气体压力得到提升。经过压缩的气体随后流入燃烧室，在此与燃料混合并发生燃烧。冲压发动机的持续运行依赖于前方不断涌入的高速气流，故而在低速或静止状态下，发动机无法继续工作，只能在大约某个速度阈值之上才能产生推力。为此，必须借助其他辅助动力系统，从静止或低速状态提升飞行速度，待速度达到适宜水平后，方可启动冲压发动机。
缺乏活动部件的冲压发动机，相较于常规喷气发动机，其重量更轻，结构更为简洁。然而，在低速运行时，冲压发动机的气体压缩效果并不理想，这导致其效率在低速状态下相对较低。
冲压发动机适用于2马赫及以上速度的工作环境，其最低启动速度也大致位于这个范围。当速度持续提升，3马赫时冲压发动机的效率将显著超过涡轮喷气发动机，而涡轮喷气发动机则因超温问题通常已无法正常工作。然而，在冲压发动机的燃烧阶段，进气气流的速度必须通过激波减速至音速以下，否则燃烧过程将无法持续进行。新型的冲压式动力装置被称作超音速燃烧冲压发动机，简称Scramjet，其气流在燃烧过程中仍保持超过音速的速度，这使得它在技术层面上更具挑战性，因而成为发动机制造商着力发展的目标。
